汉字是世界上最古老的文字之一，也是中华文化的重要载体。它的形成和发展不仅体现了中华民族的智慧，也记录了中华文明的发展历程。那么，汉字究竟起源于何时？又是如何一步步演变成今天的样子呢？

关于汉字的起源，有一个非常著名的传说——仓颉造字。相传在远古时期，黄帝的史官仓颉观察自然界的鸟兽足迹、山川河流，受到启发，创造了最初的象形文字。这个故事虽然带有神话色彩，但它反映了古人对文字创造的一种想象。

实际上，汉字的诞生是一个漫长而复杂的过程。考古学家们通过研究甲骨文等早期文字资料发现，汉字的起源可以追溯到距今约5000年前的新石器时代晚期。当时的陶器上已经出现了简单的符号刻划，这些符号可能是用来标记物品或表达某种意义的尝试。

到了商代（公元前16世纪-前11世纪），随着青铜器铸造技术和书写材料的进步，汉字得到了迅速发展。甲骨文作为最早的成熟文字系统，主要被用于占卜活动中的记录。它以图画为基础，通过线条的变化来表现事物的形象特征。例如，“日”字就像一个圆圈中间加一点，象征太阳；“水”字则像波浪起伏的样子。

周朝时期（公元前11世纪-公元前256年），金文成为主流。金文是在青铜器上铸刻的文字，其风格更加规范统一，并且开始具备一定的抽象性。这一阶段的文字形式逐渐脱离了纯粹的象形特点，向表意方向迈进了一步。

秦始皇统一六国后，推行“书同文”的政策，小篆成为官方标准字体。小篆笔画圆润流畅，结构严谨匀称，为后来隶书乃至楷书奠定了基础。汉代以后，隶书逐渐取代小篆成为日常书写的主要字体。隶书的特点是横平竖直，便于快速书写，同时也标志着汉字从繁复走向简练。

魏晋南北朝至隋唐年间，楷书确立并盛行起来。楷书以其端庄秀丽、易于辨认的优点成为书法艺术的典范。与此同时，行书和草书也在这一时期兴起，它们既保留了楷书的基本框架，又增添了灵动飘逸的艺术魅力。

宋元明清各代，随着雕版印刷术的普及以及社会文化需求的增长，宋体字应运而生。宋体字具有整齐划一、清晰易读的优点，在现代印刷出版物中仍然占据主导地位。

除了形态上的演变外，汉字的意义也在不断丰富和发展。从最初的象形记事功能，到后来的表意、表音兼备，再到如今广泛应用于各种领域，汉字始终保持着强大的生命力。它不仅是中国人交流思想、传递信息的重要工具，更承载着丰富的历史文化内涵。

总之，汉字的来历和起源是一部充满智慧与创造力的历史长卷。从最初的简单符号到今天的复杂体系，汉字见证了中华文明的成长轨迹。未来，随着科技的发展和社会的进步，汉字必将继续焕发出新的活力，在全球化的浪潮中展现出独特的魅力。